Long comme deux terrains de football, pesant plusieurs milliers de tonnes et conçu pour creuser dans des conditions géologiques variées sous des couvertures pouvant atteindre 2 000 mètres de roche, le premier des deux tunneliers géants destinés au creusement de la partie italienne du tunnel de base du Mont-Cenis – cœur de la future ligne ferroviaire Lyon-Turin – a été réceptionné aujourd’hui dans l’usine Herrenknecht en Allemagne, où il a été construit pour le compte du groupement d’entreprises UXT (Itinera, Ghella et Spie Batignolles).

Le tunnelier est destiné au chantier de Chiomonte, dans la Vallée de Suse. Il réalisera la seconde descenderie avant de poursuivre avec le creusement du tube sud du tunnel de base, déjà entamé du côté français, progressant sous la montagne jusqu’à Suse. À terme, dans les prochaines années, sept tunneliers réaliseront simultanément environ 75 % des excavations du tunnel de base, en France comme en Italie.

La cérémonie de réception, symbolisée par la mise en rotation de la roue de coupe du tunnelier, s’est déroulée en présence de Daniel Bursaux et Maurizio Bufalini, respectivement président et directeur général de TELT. Y participaient également les entreprises du groupement UXT, la direction des travaux IS2P (FS Engineering, ARX, Systra, Setec), ainsi que la vice-présidente de la Région Piémont, Elena Chiorino. Le ministre français des Transports, Philippe Tabarot, et le vice-président du Conseil des ministres et ministre italien des Transports et des Infrastructures, Matteo Salvini, sont intervenus à distance.

Au cœur de la méga-machine qui construit le tunnel en le creusant

Le tunnelier mesure 235 mètres de long. Il est équipé d’une roue de coupe de 10,16 mètres de diamètre et d’un bouclier extérieur qui protège à la fois le personnel et la machine pendant l’excavation. Ce bouclier permet également d’installer en toute sécurité les voussoirs préfabriqués qui formeront progressivement le revêtement du tunnel.

La machine est entraînée par 13 moteurs développant une puissance totale de 4 550 kW. Elle progressera en moyenne d’environ 10 mètres par jour grâce à des vérins hydrauliques qui prennent appui sur les voussoirs déjà installés.

Pour s’adapter aux différentes conditions géologiques, le tunnelier a été conçu en version bimode (« dual mode »). Il peut ainsi creuser dans des roches dures en mode ouvert « open mode », mais aussi traverser des terrains meubles et sous nappe d’eau, en mode fermé « closed mode ».

Creuser au cœur de la montagne

Le choix de ce type de tunnelier répond à plusieurs contraintes techniques : la grande diversité des conditions géologiques, la profondeur exceptionnelle des tunnels à réaliser (jusqu’à 2 000 mètres sous la montagne), la nécessité de suivre des courbes serrées en plan comme en profil, ainsi que la gestion des températures « naturelles » élevées présentes à ces profondeurs.

Les caractéristiques du terrain ont pu être étudiées grâce à la galerie de reconnaissance de la Maddalena, réalisée à Chiomonte. Les données recueillies lors de ces travaux ont permis de concevoir et de dimensionner ce tunnelier en fonction des conditions spécifiques de cette section du projet.